Дед спал тревожно: ворочался, перхал, стонал; иногда садился и свешивал ноги с печи, таращась в темноту и бессмысленно теребя бороду. Николай просыпался тоже, сонно смотрел на деда, быстро засыпал вновь. Тикали ходики. В остальном стояла мертвая тишина. Было новолуние. В октябрьской ночи сгустилась ледяная сырость.
— Что ты, дед? – не выдержал Николай, когда старик встрепенулся в четвертый раз или пятый. — Жизнь уснуть не дает, — отозвался тот. – Мало ее осталось, жизни-то. Не спи, говорит, дурак. — В том смысле, что скоро наспишься? — В том самом, — кивнул дед. Николай надолго умолк. Старик, стеная, начал укладываться по новой. — Слушай, дед. А что ты сам не пьешь свою мандрагору? Пил бы и жил себе двести лет, неуязвимый. Или триста. — Эх, малой. Неуязвимый это когда тебя ножиком пырнут или пулей выстрелят, а тебе ничего – промахнутся, вражья рука соскользнет, нога подвернется, мало ли что. Отрава какая тоже не возьмет, насквозь проскочит. А вот изнутри человек гниет сам. Тут мандрагора не поможет. — А силы откуда берутся? Ты говорил, одним махом десятерых… — Про то не знаю. А гниль она сама по себе. Вон, Михаил с лесопилки пил мертвую и помер, не помогла ему мандрагора. Десятерых одним махом умел – приехали его брать как-то раз, так он… Только не помогло ему в конце. — Ты же сказал, отрава насквозь проскочит. — Это если тебе злодей поднесет. А если сам накачаешься, она и привьется. Хмыкнув, Николай натянул на голову ватное одеяло и свернулся калачом, сколько позволила лавка. Дед, издавая невразумительные и бестолковые звуки, вытянулся на печи. Потом завздыхал, зашептал. Дальше стало уже по-настоящему тихо. Тиканье сливалось с безмолвием и углубляло его. Проснулись еще затемно. Позавтракали, чем Бог послал. Дед согрел чаю. Николай поймал себя на том, что нервничает. Предстояло важное и не сказать, чтобы преступное, но чем-то не вполне законное дело, касающееся личного естества. В Николае ворочалось нечто смутное. Он беспокойно пялился в самовар. Там отражались низкий лоб, скособоченный нос, небритые щеки, скверные зубы – все это сплющенное, преувеличенно уродливое и полное сомнений в преображении. Дед уловил его настроение. — Не бзди, Николаша, — сказал он бодро. – Ты правильно приехал. Мы тебя звеньевым поставим, а то и сотником. Обеспечишь нам в районе пополнение. — Ну да, — сумрачно кивнул Николай, не имея в виду ничего особенного. За окном зарокотал мотор. — Вот и собачки прибыли! – потер руки дед. – Выходим, Николаша! — Зачем собачки? – не понял Николай. — Затем, что если копать мандрагору, то застонет она, закричит, а ты подохнешь. Поэтому держат собачку перед собой. Она околеет, ты живой. Дед запахнул неожиданно городское пальтишко, перетянул его солдатским ремнем, прицепил внушительную флягу. Обулся в кирзу, надел картуз. И вдруг подкрутил усы. Николай понял, что его распирает; старик еле сдерживался. У него изменилась походка, он больше не ковылял, а чуть не припрыгивал. — Поначалу мерли, конечно. Пошли туда наши червей копать. Все и легли – Пахом, Роман, Демьян. Потом наш фельдшер почитал в книжках. Собачек, сказал, надо пускать вперед, чтобы они дохли, а людям ничего. Мандрагоре все равно, кого губить. Ни слова не добавив, дед вышел в сени, толкнул разбухшую дверь. Зашлепал по грязи. Николай дохлебнул чай, натянул на бритый череп бейсболку с непонятным логотипом на фоне рогатого черта и тоже пошел из избы. Снаружи урчал зарешеченный фургон. Ржавчина разъела его так, что было заметно даже в темноте. Изнутри доносился разноголосый лай. Николай подумал, что собаки возбудились только сейчас, когда фургон остановился, а подъезжали молчком. Видно, чуяли они что-то. Возле фургона стояло шестеро – и дед. Он прикуривал от крайней папиросы. Красные огоньки мирно сошлись, порскнули искрами, разделились. Дед начал кашлять. — Николаша! – прохрипел он. – Иди сюда. Вот это Андрей, это Гриша, Саня, Леха, Пашка и Тимур. Все эти люди были разные и в то же время одинаковые. Николай запомнил Саню, потому что тот, не выпуская из зубов папиросы, отомкнул задние дверцы фургона и прыгнул внутрь. Еще он выделил Тимура – во-первых, потому что Тимур и не русский, а во-вторых, тот оказался шофером. Круглолицый Тимур сунулся в кабину, вытащил связку ошейников на поводках и швырнул в кузов, где уже началось животное беснование. — Николай, — криво осклабился Николай. – Откуда собаки-то? — Бездомные, — ответил Тимур. — Которых ваши не съели, — подхватил не то Леха, не то Андрей. Тимур не обиделся – наоборот, ухмыльнулся. — Принимайте! – крикнул из фургона Саня, пристегнувший первого пса. Через пару минут особачились все. Николаю досталась паршивая и хромая псина диковинной масти. Она норовила обнюхать его, но он гаркнул, и собака, услышав привычное, метнулась прочь, сколько пустил поводок. Небо чуть посветлело. Саня начал раздавать заступы. Вскоре процессия двинулась за околицу; иных собак приходилось тащить волоком – не то чтобы они предугадывали дальнейшее, скорее просто не ждали вообще добра. Дошли быстро. Леха или Андрей нацедил обществу по чарке для куражу. А то и на помин души, если растение предпочтет человечину. Дальше началось самое трудное. Копать пришлось так, чтобы собака располагалась впереди; для этого пришлось перехватить поводки и работать заступами, не помогая ногами. Дело шло медленно, животные лаяли и скулили, пытались тяпнуть за голенище; подмороженная земля вынималась кое-как, понемногу; опять же не было гарантии, что место выбрано правильное. Тем временем подкатила полевая кухня под управлением румяной и квадратной тети Тони. Та уже научилась варить мандрагору и лаконично материлась на мужиков, которым нечего делать. Первый вопль раздался через полчаса. Тонкий и неописуемо гадкий, он вырвался струйкой из чернозема, и пес, шарахнувшийся к ногам Пашки, мгновенно издох. Отпихнув его, Пашка опустился на колени и начал разрывать землю руками. Вскоре он выдернул корень, очень похожий на задастого человечка, только без головы. — С почином! – одобрил дед. Он не копал, стоял в стороне. Николай, до последней минуты подозревавший подвох, впился глазами в эту диковину. Пашка вынул из кармана тряпку, обтер корень, выпрямился и пошел к тете Тоне. Та уже отняла крышку. Тут завопило у Лехи, собака вытянулась в длинной судороге. После этого пошло как по маслу, и вскоре уже сам Николай держал в руках уродливую фигурку, вожделея ее соков и с ними – обещанной неуязвимости. Получилось нечто вроде кривой канавы. Дед снял картуз, перекрестился. — Слава богу, убереглись, — сказал он. – Зачинай стряпню, Тонька. — Начальничек, — фыркнула та. – Хлебнул бы ты, старый, сам – авось напоследок встанет! — Лярва, — беззлобно откликнулся дед. Все расселись на траве, в сторонке от полевой кухни, и Леха-Андрей разлил уже всерьез. Выпили, закурили. — Слышь, дед, — подал голос Николай. – А откуда она здесь, эта дьявольщина? — Тут немчура партизан вешала, — ответил дед, помолчав. – Человек, когда его вешают, обязательно обтрухается. От этого семени и растет мандрагора. Это нам на руку, что партизан. Злее будем. Сок получается будь здоров. — И дальше куда, неуязвимые? — Туда, — сказал Гриша, махнув рукой в сторону черного запада. – На столицу. – У него вдруг исказилось от ненависти лицо, и Николай накрепко запомнил, что это Гриша. – Всех передушим, которые там. Выпьем обратно всю кровь, что они у нас высосали. Будем резать подряд, Господь разберется. Долго молчали. Потом тетя Тоня позвала: — Подставляйте посуду. Дед встал, кряхтя. Отстегнул флягу. — Погуще зачерпни. Со дна. — Это мне? – спросил Николай. — Нет, — мотнул головой дед. – Это, как дойдем до столицы, передадим царю. Дай ему Бог здоровья и долгой жизни.
© ноябрь-декабрь 2015 |